29 mars |

Lorsque de la fumée a commencé à s’échapper d’un centre de détention de migrants dans la ville frontalière de Ciudad Juárez, au Mexique, Viangly Infante Padrón, une migrante vénézuélienne, a été terrifiée parce qu’elle savait que son mari se trouvait toujours à l’intérieur.

Le père de ses trois enfants avait été arrêté ce jour-là par des agents de l’immigration dans le cadre d’une opération récente qui avait permis d’arrêter 67 autres migrants, dont beaucoup mendiaient ou lavaient les vitres des voitures aux feux de signalisation de la ville, située de l’autre côté de la frontière avec El Paso, au Texas.

Dans un moment de choc et de stupeur, Infante Padrón s’est souvenu qu’il avait vu des agents de l’immigration sortir en courant du bâtiment lorsque l’incendie s’est déclaré dans la nuit de lundi à mardi. Ils ont ensuite sorti les corps des migrants sur des civières, enveloppés dans des couvertures d’urgence. Résultat : 38 morts et 28 blessés graves, victimes d’un incendie apparemment déclenché par les détenus eux-mêmes en signe de protestation. Les autorités ont d’abord fait état de 40 morts, mais mardi soir, elles ont ramené ce chiffre à 38, en précisant que certaines victimes avaient peut-être été comptées deux fois.

« J’étais désespérée parce que je voyais un cadavre, un cadavre, un cadavre, et je ne le voyais nulle part », a déclaré Mme Infante Padrón. Finalement, son mari, Eduard Caraballo López, s’en est sorti avec des blessures légères, peut-être parce qu’il allait être libéré et qu’il se trouvait près d’une porte.

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Mais ce qu’elle a vu au cours de ces premières minutes est devenu le point central d’une question que beaucoup se posent au Mexique : pourquoi les autorités n’ont-elles pas essayé de libérer les hommes – presque tous originaires du Guatemala, du Honduras, du Venezuela et du Salvador – avant que la fumée n’envahisse la pièce et ne fasse tant de victimes ?

« Il y avait de la fumée partout. Ils ont laissé sortir les femmes et les employés de l’immigration », a expliqué Infante Padrón. « Les hommes n’ont été sortis qu’à l’arrivée des pompiers.

Infante Padrón a souligné qu’étant donné que seuls les agents avaient la clé, il était de leur responsabilité d’ouvrir les portes et de sauver ces vies, sans se soucier de savoir si les personnes à l’intérieur pouvaient s’enfuir.

Les services d’immigration ont déclaré avoir libéré 15 femmes lorsque l’incendie s’est déclaré, mais n’ont pas expliqué pourquoi aucun homme n’avait été libéré.

Le pape François a prié pour les victimes du « tragique incendie » à la fin de son audience générale mercredi.

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Des vidéos de sécurité divulguées mardi montrent des migrants qui, craignant d’être déplacés, placent des tapis de mousse contre les barreaux de leur cellule et y mettent le feu.

L’Institut national des migrations (INM), qui gère le complexe, a déclaré qu’il coopérait à l’enquête. Le Guatemala a déjà déclaré que bon nombre des victimes étaient ses ressortissants, mais l’identification complète des morts et des blessés n’est pas encore achevée.

Les autorités américaines ont proposé d’aider à soigner certaines des 28 personnes qui se trouvent dans un état grave, la plupart d’entre elles étant apparemment victimes de l’inhalation de fumées.

Pour beaucoup, cette tragédie est le résultat prévisible d’une longue série de décisions prises par les dirigeants de pays comme le Venezuela et l’Amérique centrale, par les responsables de l’immigration au Mexique et aux États-Unis, et même par les habitants de Ciudad Juárez qui se plaignent du nombre de migrants qui mendient au coin des rues de la ville.

« C’était à prévoir », a déclaré mardi le Réseau des maisons de migrants et des centres de défense des droits de l’homme, qui regroupe plus de 30 organisations. « La politique migratoire du Mexique tue ».

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Le 9 mars, le même groupe a publié une lettre ouverte dénonçant la criminalisation des migrants et des demandeurs d’asile à Ciudad Juárez. La lettre accusait les autorités de maltraiter les migrants et de faire un usage excessif de la force lors des arrestations, et dénonçait en particulier le fait que la police municipale avait interrogé sans raison des personnes dans la rue sur leur statut d’immigrant.