La NASA et Boeing ont mercredi prochain comme date de lancement possible de la première mission spatiale habitée de la firme privée, après la tentative frustrée de samedi.

L’agence spatiale américaine et la société privée ont indiqué dans un communiqué conjoint que les équipes auront plus de temps pour évaluer le problème technique enregistré sur la plate-forme de lancement qui a conduit à la suspension de samedi, alors que le compte à rebours était à moins de quatre minutes du décollage.

Le vaisseau Starliner de la firme privée, avec les astronautes de la NASA Barry ‘Buthc’ Wilmore et Sunita ‘Suni’ Williams à l’intérieur, devait décoller à 12h25 (16.25 GMT) samedi en direction de la Station spatiale internationale (EEI), propulsée par une fusée Atlas V de la société United Launch Alliance (ULA).

Néanmoins, le séquenceur de lancement terrestre a trouvé une anomalie et a automatiquement avorté la mission alors qu’il restait trois minutes et 50 secondes avant le décollage d’une plate-forme de la station de la force spatiale de Cap Canaveral, en Floride (États-Unis).

Lors d’une conférence de presse après la suspension du lancement, le président de l’ULA, Tory Bruno, a noté que la cause du problème pourrait être une carte défectueuse au sein d’un système de séquenceur situé dans une structure de base de la plate-forme.

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Les responsables de la mission espéraient pouvoir surmonter le problème rapidement pour tenter le lancement ce dimanche, mais Bruno a déclaré que si le bug signifiait plus que changer une carte sur un ordinateur, « ou il faut simplement plus de temps pour surmonter tout cela », ils devraient se rendre à la prochaine date de sauvegarde, qui est mercredi prochain.

Dans un communiqué ultérieur, la NASA a confirmé que dimanche n’était plus une option pour envoyer la mission, appelée CFT (Crew Flight Test).

En plus de mercredi, la prochaine date de sauvegarde de la NASA et de Boeing est jeudi prochain. S’ils ne parviennent pas à envoyer la mission la semaine prochaine, ils devront tout reporter d’une dizaine de jours pour pouvoir remplacer les batteries de la fusée ULA.

Le 6 mai dernier, le Starliner s’apprêtait à se diriger vers l’EEI, avec Wilmore et Williams à bord, depuis la station de la force spatiale de Cap Canaveral, mais deux heures avant le lancement, l’opération a été suspendue après la découverte d’une anomalie dans un réservoir d’oxygène liquide de l’Atlas V de l’ULA.

Par la suite, une fuite d’hélium a été découverte dans le module de service de la Starliner, ce qui a cédé la place à de nouveaux reports.

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Le succès de la mission CFT permettra à Boeing d’obtenir les certifications nécessaires de la NASA en vue d’opérer en tant que deuxième fournisseur de transport de fret et d’équipage vers l’EEI.

Boeing et SpaceX ont signé des contrats millionnaires avec la NASA pour fournir ce service et à ce jour, seule la seconde a pu atteindre l’objectif.