« Émouvant et important ». C’est ainsi que le joueur espagnol Rafael Nadal a défini son retour sur les courts de tennis après près d’un an d’absence en raison d’une blessure, remportant une victoire convaincante contre l’Autrichien Dominic Thiem en deux sets (7-5 et 6-1) au premier tour du tournoi de Brisbane, en Australie.

« Honnêtement, aujourd’hui est un jour émouvant et important pour moi, après probablement l’une des années les plus difficiles de ma carrière, sans aucun doute », a déclaré Nadal dans l’interview en bord de court.

« J’ai eu l’opportunité de le surmonter et de jouer devant un public incroyable, et de jouer, je pense, à un niveau très positif », a ajouté le vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem, dont l’adversaire au deuxième tour sera l’Australien Jason Kubler, qui a éliminé Aslan Karatsev après l’abandon du Russe avec le score égalisé à un set.

À 37 ans et après deux opérations à la hanche qui l’ont empêché de jouer depuis janvier 2023, allant même jusqu’à mettre en doute sa continuité sur le circuit, l’actuel 672e au classement a connu des moments de brillance et n’a laissé aucune chance à son adversaire, classé 98e à l’ATP et ayant atteint la 3e place.

Dans ce que Nadal lui-même a qualifié de « probablement » sa dernière année en activité, le joueur de Manacor a résolu son match en une heure et 29 minutes de jeu, remportant sa 1 069e victoire en carrière.

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Cela le place au quatrième rang des joueurs de l’histoire avec le plus de victoires, dépassant le Tchèque Ivan Lendl.

Devant lui, il n’y a que l’Américain Jimmy Connors (1 274), le Suisse Roger Federer (1 251) et le Serbe Novak Djokovic (1 089), le seul, avec Nadal, à être encore en activité.

« Ce qui s’est passé ce premier jour me rend fier. Pour moi, pour mon équipe et pour ma famille, qui m’a accompagné chaque jour de l’année dernière », a déclaré un Nadal ému.

« Le soutien est très important, surtout dans les moments difficiles », a-t-il assuré, interrogé sur l’aide reçue pendant son absence, tant de la part de ses proches que des fans.

« J’ai eu la chance de recevoir des milliers de messages au cours de la dernière année et d’avoir d’excellentes personnes autour de moi chaque jour, et cela fait la différence, sans aucun doute. »

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« Ça m’a manqué de me sentir en bonne santé, ça m’a manqué de me sentir compétitif et de jouer devant des gradins pleins comme ceux-ci », a assuré l’Espagnol, déclenchant des réactions passionnées de ses fans.

Quiconque n’a pas suivi l’actualité tennistique de la dernière année n’aurait pas dit que Nadal n’avait pas joué depuis sa défaite au deuxième tour contre l’Américain Mackenzie McDonald à l’Open d’Australie le 18 janvier de l’année dernière.

Après un premier set équilibré, résolu avec un break pour l’Espagnol au moment où Thiem servait pour forcer le « tie-break », Nadal a élevé son niveau de jeu dans le deuxième set et avec deux breaks a clos le match.

L’Espagnol s’est montré très solide avec son service, ne concédant aucune occasion de break et avec un pourcentage de points remportés avec son service de 87%, jouant par moments, de plus, un tennis très brillant.

« Le premier set était équilibré, avec les deux servant bien et gagnant nos jeux. J’ai fait le break à 6-5 et cela a fait la différence. Honnêtement, je sais que Dominic a également eu des moments très difficiles en raison de blessures, donc je suis heureux de le voir sur le court et je lui souhaite le meilleur pour la saison », a conclu.

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