Les dirigeants de cinq tribus indigènes de Californie se retrouvent cette semaine à Washington pour exhorter le président, Joe Biden, à faire du monument national Chuckwalla, une zone désertique qu’ils partagent avec des centaines d’espèces d’animaux et de plantes et qui, avec cette désignation, augmenterait leur protection.

Ce n’est pas la première fois qu’ils soulèvent cette pétition à l’exécutif américain, mais les élections du 5 novembre ont accru leur besoin de laisser cette affaire fermée avant cette date, à laquelle l’ancien président et candidat républicain Donald Trump (2017-2021) pourrait être le vainqueur.

« Nous voulons nous assurer que Biden signe la règle et ajoute cela à son héritage », a déclaré à EFE mardi Altrena Santillanes, représentante des Indiens Cahuilla.

Chuckwalla abrite les tribus indigènes des Iviatim, Nüwü, Pipa Aha Macav, Kwatsáan et Maara’yam, également connues sous le nom de Cahuilla, Chemehuevi, Mohave, Quechan et Serrano. Obtenir qu’il soit désigné comme monument national, selon sa revendication, contribuerait à protéger ce terrain de 627.000 acres.

« Notre histoire depuis les temps commémoratifs se trouve dans cette région », a ajouté Santillanes. « En tant que chefs tribaux, nous regardons toujours vers l’avenir. Cela aiderait à préserver nos liens ancestraux. Comment les nouvelles générations connaîtront-elles leur histoire si elles ne peuvent pas retourner sur cette terre et voir ce que nos ancêtres ont laissé ? ».

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Les monuments nationaux sont établis par la législation du Congrès ou par ordre exécutif du président en recourant à la loi sur les antiquités de 1906, qui protège les vestiges historiques ou préhistoriques ou toute antiquité sur les terres fédérales et prévoit, entre autres, des sanctions pénales pour leur destruction ou leur appropriation non autorisée.

La principale différence avec un parc national est que ce dernier, selon l’Association pour la conservation des parcs nationaux, couvre traditionnellement des zones plus vastes et plus riches en ressources naturelles.

Le groupe qui veut élever Chuckwalla au rang de monument national se réunit cette semaine à Washington avec des représentants du Congrès et prévoit également de le faire avec des membres de la Maison Blanche.

« Il s’agit d’une question urgente. Il y a eu des dommages aux biens culturels ou aux ressources tribales qui inquiètent les peuples tribaux, et cela inclut la dégradation de la biodiversité », souligne Cassaundra Pino, gestionnaire de l’organisation Conservation nationale de la terre native-américaine.

Ces tribus sont également aux affaires « avec la menace de la crise climatique ». Protéger les écosystèmes désertiques comme celui de Chuckwalla, ajoute l’expert à EFE, « est une part immense lorsqu’il s’agit d’aborder cette question ».

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Le monument national qu’ils réclament est situé au sud du parc national Joshua Tree et s’étend de la région de la vallée de Coachella à l’ouest à près du fleuve Colorado à l’est. Il tire le nom d’un reptile désertique de cette région et, selon ses défenseurs, ces terres sont un sanctuaire pour une grande variété de faune.

Leur revendication a été soutenue par un groupe de 24 législateurs, dont Alex Padilla ou Raul Ruiz.

Biden, qui ne se présentera pas à la réélection en novembre, a nommé depuis son arrivée au pouvoir en 2021 cinq nouveaux monuments nationaux et en a élargi deux, protégeant ainsi, selon ses chiffres, près de 1,6 million d’acres de terres publiques.