Après une semaine d’offensive des rebelles islamistes soutenus par la Turquie dans le nord-ouest de la Syrie, le président syrien, Bachar al Assad, a envoyé des renforts à la province de Hama face à l’avancée des insurgés vers cette ville stratégique du centre-nord du pays arabe.

L’agence de presse officielle syrienne SANA a rapporté que les forces gouvernementales ont réussi à « étendre la zone de sécurité » de Hama « d’environ 20 kilomètres », après que les combattants de l’Alliance islamiste de l’Organisme de libération du Levant et d’autres factions de l’opposition se soient plantés aux portes de la ville.

Avec l’arrivée de renforts, les troupes d’Al Asad ont réussi à « éliminer plusieurs terroristes et à détruire leurs véhicules », selon les médias officiels, qui ont indiqué que l’armée a réussi à pousser les islamistes au nord de Hama et que les combats se concentrent sur la zone nord de la province du même nom.

Hama, où passe l’autoroute stratégique M5 qui articule le pays du nord au sud, est la nouvelle cible de l’alliance islamiste, qui a déjà réussi à prendre de vastes territoires dans le nord-ouest du pays arabe – en particulier dans les provinces d’Idlib et d’Alep – dans l’offensive qu’elle a lancée le 27 novembre dernier.

Arrêter l’avancée des rebelles

Selon l’Observatoire syrien des droits de l’homme, l’arrivée de renforts et d’armes de l’armée à Hama – ainsi que la couverture aérienne de la Russie, alliée de Damas – ont permis d’arrêter l’avancée vertigineuse de l’alliance islamiste, appelée Hayat Tahrir al Sham (HTS) en arabe.

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Ce groupe héritier de l’ancien Front de la Nusra, l’ancienne filiale d’Al-Qaïda en Syrie, a tenté de s’emparer du plus grand camp militaire des forces d’Al Assad à Hama, qui sert également d’entrée à une série de villages du nord-ouest de la province qui sont essentiels pour continuer à avancer vers la capitale de la démarcation.

L’ONG, basée au Royaume-Uni et disposant d’un vaste réseau de collaborateurs sur le terrain, a indiqué qu’en une semaine de combats féroces, 704 personnes ont été tuées, dont 110 civils.

Parmi les morts figurent 302 combattants du HTS, ainsi que 59 membres de factions alliées au mouvement islamiste et soutenues par la Turquie, comme l’« Armée nationale ».

Depuis le 27 novembre, selon l’Observatoire, au moins 233 soldats des forces d’Al Assad ont également été tués, ainsi que des combattants d’autres forces et milices pro-iraniennes alliées à Damas.

En outre, un total de 110 civils ont été tués par la violence, dont des enfants. Certains d’entre eux sont morts par des tirs de projectiles des insurgés, mais la grande majorité l’ont fait lors de bombardements lancés par des avions de combat de Syrie et de Russie, qui défendent Al Assad.

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Selon l’Observatoire, les chasseurs russes ont effectué quelque 250 bombardements, qui s’ajoutent à 318 autres de l’aviation de Damas et à 45 autres frappes aériennes menées par des hélicoptères des forces syriennes.

Bain de masse du chef islamiste à Alep

La journée a également été marquée par la première apparition sur le terrain du leader du HTS, Abu Mohamed al Jolani, qui a pris un bain de masse à Alep et a même salué ses partisans du haut de la citadelle de la ville historique, classée au patrimoine mondial par l’Unesco.

Bien qu’il n’ait prononcé aucun discours sur place, il a ensuite envoyé un message diffusé sur le canal Telegram du groupe dans lequel il conseille à ses forces de « bien traiter » la population de la ville de Mharda, au nord de la province de Hama, et qui est « une ville chrétienne ».

Il a demandé à la population de cette ville de ne pas se déplacer et de rester chez elle : « qu’ils voient en vous (ses forces) ce qu’est l’islam et sa compassion et les recommandations du prophète (Mahomet). J’adre mon message aux familles de cette ville en disant que nous avons bien traité les chrétiens à Idlib et à Alep », une ville avec une forte présence chrétienne.

Il s’agit de la première apparition publique d’Al Jolani à Alep, une ville qui a été prise par les rebelles vendredi dernier sans que les troupes régulières n’aient guère résisté à l’arrivée de milliers de combattants dans la ville.

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